기생충은 다른 종류의 생물(일명 숙주)에 의존하여 생활하는 생명체를 말한다. 사람만큼 기생충에게 편한 장소를 제공하는 숙주도 없었기에 예전부터 많은 기생충들이 우리 몸 속에서 살아왔었던 것이다. 하지만, 요즈음에는 기생충학자들의 부단한 노력과 청결한 화장실 덕분에 기생충들이 우리 몸속에서 예전처럼 왕성한 활동을 하지는 못하고 있다.

  2004년도에 국립부여문화재연구소에서는 익산 왕궁리 유적(사적 제408호)에서는 특이한 백제시대 유구를 발굴하였다. 처음에는 지하 저장고, 쓰레기 창고 등 무언가를 모아두던 유구로 보았다. 그런데 유구 안에서 뒤처리용 막대기가 나오면서 화장실일 수 있다는 의견이 모아졌으며, 연구팀은 그 유구가 화장실이라는 것에 대한 과학적 증거를 찾아야 했다.

  백제시대는 지금보다 더욱 풍부한 기생충 천국이었을 것이라는 것은 여러 문헌을 통해서 알 수 있다. 유구가 화장실이라면 기생충 알들이 오랜시간 보존되어 있을 것으로 추측하였다. 그리고 유구 안에 사람의 대변에서 나오는 물질이 존재해야 했다. 아무리 기생충 알이 많이 나온다 하더라도 왠만한 기생충들은 토양에 존재하고 있기에 화장실은 기생충 알이라는 등가 법칙은 과학적 사실이라고 볼 수가 없다. 그래서 사람의 대변에서 찾을 수 있는 코프로스타놀(Coprostanol)이라는 콜레스테롤을 찾았다. 실험 결과 코프로스타놀이 다량으로 나왔고, 기생충 중 편충의 알이 다수 확인되었다. 즉 처음에 생각했던 화장실의 조건이 과학적으로 증명되었던 것이다.

  익산 왕궁리 유적지에서 확인된 백제시대 화장실은 뒤처리용 막대기와 기생충으로 그 모습을 드러냈다. 이제는 신라시대, 고려시대 등 다양한 시대의 화장실을 찾아볼 필요가 있다. 우리 선조들의 삶 속에는 부엌 문화와 함께 화장실 문화도 반드시 존재했다. 화장실 문화 속에 숨겨진 조상들의 비밀을 찾아내어 우리의 역사와 문화를 이해하는 폭을 넓힐 수 있기를 기대한다.